Detecten el virus que podria ser la causa principal de l’esclerosi múltiple

Es tracta del virus Epstein-Barr, el que provoca la mononucleosi, segons una investigació liderada per la Universitat d'Harvard i que ha estat publicat a la revista Science 

Foto: Europa Press

L’esclerosi múltiple, una malaltia progressiva per a la qual no hi ha una cura definitiva, “és probablement” causada per la infecció amb el virus d’Epstein-Barr, que provoca la mononucleosi, segons un gran estudi de vint anys, que ha publicat aquest dijous la revista Science.

La recerca liderada per la Universitat d’Harvard, ha seguit a més de deu milions de reclutes militars als Estats Units i ha identificcat a 955 que van ser diagnosticats d’esclerosi múltiple durant el seu període de servei.

La hipòtesi que el virus d’Epstein-Barr (VEB) causi l’esclerosi múltiple ha estat analitzada per diversos grups científics durant diversos anys, però “aquest és el primer estudi que aporta proves convincents de causalitat”, segons l’autor principal de la recerca, Alberto Ascherio, de l’Escola de Salut Pública T.H. Chan d’Harvard.

El científic ha considerat que es tracta “d’un gran pas, perquè suggereix que la majoria” dels casos d’esclerosi múltiple (EM) “podrien prevenir-se detenint la infecció” pel virus que causa la mononucleosi, coneguda com la malaltia de la besada, i que tenir el virus d’Epstein-Barr com a objectiu “podria conduir al descobriment d’una cura per a l’EM”.

L’esclerosi múltiple, que afecta 2,8 milions de persones en el món, és una malaltia inflamatòria crònica del sistema nerviós central que ataca les beines de mielina que protegeixen les neurones del cervell i la medul·la espinal.

Encara que no es coneix la seva causa, un dels principals sospitosos és el VEB, un virus herpes que pot causar mononucleosi infecciosa i que estableix una infecció latent i per a tota la vida en l’hoste.

Establir una relació causal entre el virus i la malaltia “ha estat difícil”, perquè el VEB infecta aproximadament al 95% dels adults, menteixis que l’esclerosi múltiple és relativament rara i l’aparició dels símptomes comença uns deu anys després de la infecció pel virus d’Epstein-Barr, indica l’Escola de Salut Pública T.H. Chan en un comunicat.

Per a determinar la connexió entre ambdues, els investigadors van analitzar mostres de sèrum preses cada dos anys als militars. D’aquesta manera van determinar l’estat del virus d’Epstein-Barr dels soldats en el moment de la primera mostra i la relació entre la infecció per aquest i aparició de l’esclerosi múltiple durant el període de servei actiu.

L’equip va descobrir que “el risc de patir EM es va multiplicar per 32 després de la infecció pel VEB, però no va canviar després de la infecció per altres virus”, precisa la nota.

Els nivells sèrics de la cadena lleugera de neurofilaments, un biomarcador de la degeneració nerviosa típica de l’esclerosi múltiple, només van augmentar després de la infecció pel virus d’Epstei-Barr.

Aquests resultats, segons l’equip d’investigadors, “no poden explicar-se per cap factor de risc conegut de l’EM i suggereixen que el VEB és la principal causa” d’aquesta malaltia.

Ascherio ha explicat que el retard entre la infecció pel VEB i l’aparició de l’esclerosi múltiple “pot donar-se, en part, al fet que els símptomes de la malaltia no es detecten durant les primeres fases i, en part, a la relació evolutiva entre el VEB i el sistema immunitari de l’hoste, que s’estimula repetidament cada vegada que el virus latent es reactiva”.

En l’actualitat no hi ha manera de prevenir o tractar eficaçment la infecció pel virus d’Epstein-Barr, però una vacuna contra aquest o atacar-lo amb fàrmacs antivirals específics “podria, en última instància, prevenir o curar l’esclerosi múltiple”, va agregar l’expert.