Antiga Roma, sota el regnat dels emperadors August i Tiberi (segle I dC). Judà Ben-Hur (Charlton Heston), fill d’una família noble de Jerusalem, i Messala (Stephen Boyd), tribú romà que dirigeix els exèrcits d’ocupació, són dos antics amics, però un accident involuntari els converteix en enemics irreconciliables: Ben-Hur és acusat d’atemptar contra la vida del nou governador romà, i Messala l’empresona a ell i la seva família. Mentre Ben-Hur és traslladat a galeres per complir la seva condemna, un home anomenat Jesús de Natzaret s’apiada d’ell i li dona aigua. A galeres coneixerà el comandant de la nau (Jack Hawkins) i, més tard, un xeic àrab (Hugh Griffith) que participa amb els seus magnífics cavalls en carreres de quadrigues.