Un diabòlic assassí camina lliure pels carrers de Manhattan. Els seus brutals assassinats deixen un rastre de missatges críptics, amagats a l’escena del crim, pistes que només una ment brillant pot resoldre. Mentre la ciutat està presa per la por, Lincoln Rhyme (Denzel Washington), un dels criminalistes amb més prestigi dels Estats Units, qui pateix les seqüeles d’un accident greu en acte de servei, investiga el cas amb l’ajuda d’Amelia Donaghy (Angelina Jolie), una policia experimentada, malgrat la seva joventut. Ambdós s’endinsaran, a poc a poc, en la ment d’un terrorífic dement: un assassí en sèrie que no dubtarà a tornar a atacar… La pròxima vegada pot ser serà massa tard.