Arvella Whipple (Glenn Close) és una dona recentment enviduada que marxa amb els seus tres fills cap a la frontera californiana durant la febre de l’or a la conquesta de l’Oest. Després d’establir-se en la petita localitat de Lucky Diggins, lluitarà per treure a la seva família malgrat les reticències de la seva filla de tretze anys, que no veu amb bons ulls aquell lloc incivilitzat, omple de personatges salvatges i de mala vida. Rebel·lant-se contra tot el que l’envolta, la jove Califòrnia (Jena Malone) es canviarà el nom pel de Lucy. Semblant canvi d’identitat vindrà acompanyat d’un canvi de caràcter, començant a interessar-se per la seva nova llar i pels seus habitants. A poc a poc, Lucy tindrà ocasió de demostrar la seva maduresa i enteresa intentant ajudar a tots a ser felices malgrat les dures condicions en les quals viuen. Després de la mort sobtada del seu germà petit, Lucy serà l’únic pilar de suport de la seva mare, enfonsada per complet en una depressió i disposada a abandonar-ho tot. No obstant això, ara ella s’ha convertit en una part essencial del lloc i no pot marxar-se sense més.