A l’hora de defensar la llei i l’ordre, l’antic xèrif fronterer Bob Valdez (Burt Lancaster), un madur defensor de la llei, meitat mexicà, meitat americà, ha estat sempre un recés de sensatesa en un món de bojos. Frank Tañer (Jon Cypher) no obstant això, és el pol oposat: un home avariciós, impulsiu i totalment corrupte. Un dia, Tanner provoca un tiroteig que ocasiona la mort d’un home innocent, i Valdez li ordena que compensi econòmicament a la vídua. Tanner es nega a obeir-li i riu en la seva cara. La reacció de Valdez no es farà esperar: desempolsa el seu vell uniforme, se cenyeix la  cartutxera i jura que farà justícia i venjarà el seu honor, costi el que costi.