Fa més de vint anys els alienígenes van contactar per primera vegada amb la terra. La raça humana esperava un atac hostil o un gran avanç en la tecnologia. No va passar cap de les dues coses. Els alienígenes eren refugiats, els darrers supervivents del seu planeta originari. Alhora que les nacions del món intentaven posar-se d’acord en el que havien de fer amb elles, les criatures van ser instal•lades de forma temporal al Districte 9 de Sud-àfrica.
Ara, la paciència pel que fa a la situació dels alienígenes s’ha esgotat. El control sobre els extraterrestres ha estat delegat a la Multi-National United (MNU), una companyia privada que el que li interessa no és el benestar dels alienígenes sinó les formidables guanys que pugui reportar, en el cas que pugen fer-lo funcionar , l’armament. Fins ara no ho han aconseguit; l’activació de les armes requereix ADN alienígena.
La tensió entre els aliens i els humans arriba a un punt crític quan un operari de camp, Wikus van der Merwe (Sharlto Copley), contreu un misteriós virus que comença a transformar el seu ADN. Wikus de la nit al dia es converteix en l’home més perseguit del món i, alhora, el més valuós, perquè és la clau per descobrir els secrets de la tecnologia alienígena. Marginat i sense amics, només li queda un lloc on poder ocultar-se: el Districte 9.