Max s’assabenta que el seu germà gran, l’Arnold, no es va morir de fam quan els seus pares, en Ludwig i l’Elisabeth, expulsats dels antics territoris orientals d’Alemanya, fugien dels russos l’any 1945. Tan sols “el van perdre” pel camí. Ara, l’any 1960, la Creu Roja l’ha localitzat en un orfenat i a Max se li desgavella la plàcida vida de fill únic. Els seus pares, que han prosperat en un poble de Westfàlia gràcies al negoci de la carnisseria, també queden tocats davant la notícia. Decideixen fer mans i mànigues per recuperar el seu fill, de quinze anys, en un calvari d’informes i proves genètiques.