El coronel Ludlow (Anthony Hopkins) va ser un valent soldat compromès amb la causa dels indis que va abandonar l’exèrcit i es va retirar a un ranxo en Montana. Allà hi va educar estrictament als seus tres fills: Alfred (Aidan Quinn), de caràcter obedient i responsable; Tristan (Brad Pitt), rebel i amant de l’aventura, i Samuel (Henry Thomas), el més fràgil i idealista. Els germans són inseparables fins que esclata la Primera Guerra Mundial, un fet que canvia radicalment les seves vides. Poc abans, i per sorpresa de tota la família, Samuel presenta la seva promesa, Susannah. La jove conquista la simpatia dels germans i el pare del seu nuvi, fins a tal punt que Alfred i Tristan s’enamoren d’ella. A partir d’aquí, es genera un flux de passions i sentiments oposats que marquen els seus destins per sempre.