L’Homo sapiens va crear un nou nínxol ecològic que va fer prevaler a l’espècie humana actual

La nostra capacitat d'ocupar entorns diversos i "extrems" contrasta amb les adaptacions ecològiques d'altres homínids

Mapa de distribució potencial d'homínids arcaics. /NATURE HUMAN BEHAVIOUR

La nostra espècie, l’Homo sapiens, va desenvolupar ajusts ambientals únics i adaptacions en relació amb homínids anteriors coexistents com l’Homo neanderthalensis i l’Homo erectus.

La capacitat de la nostra espècie d’ocupar entorns diversos i “extrems” a tot el món contrasta amb les adaptacions ecològiques d’altres taxons d’homínids, i pot explicar com nostra espècie es va convertir en l’últim homínid supervivent del planeta.

Un nou estudi, realitzat per científics de l’Institut Max Planck per a la Ciència de la Història Humana i la Universitat de Michigan, suggereix que les investigacions sobre el que significa l’ésser humà haurien de canviar dels intents per descobrir les petjades materials més antigues de “art”, “llenguatge” o “complexitat” tecnològica per comprendre què fa que la nostra espècie sigui ecològicament única. La recerca es publica a ‘Nature Human Behavior’.

En contrast amb els nostres avantpassats parents contemporanis, la nostra espècie no només va colonitzar una diversitat d’entorns desafiadors, inclosos els deserts, els boscos tropicals i el paleàrtic, sinó que també es va especialitzar en la seva adaptació a alguns d’aquests extrems.

Encara que tots els homínids que componen el gènere Homo sovint es denominen “humans” en cercles acadèmics i públics, aquest grup evolutiu, que va sorgir a Àfrica fa uns 3 milions d’anys, és molt divers. Alguns membres del gènere Homo (anomenat Homo erectus) van arribar a Espanya, Geòrgia, Xina i Indonèsia fa un milió d’anys.

No obstant això, la informació existent d’animals fòssils, plantes antigues i mètodes químics suggereix que aquests grups van seguir i van explotar mosaics ambientals de boscos i pasturatges. S’ha argumentat que l’Homo erectus i el ‘Hobbit’, o Homo floresiensis, van utilitzar hàbitats de selva tropical humida, d’escassos recursos, en el sud-est asiàtic des de fa 1 milió d’anys fins als 100.000 i 50.000 anys enrere, respectivament. No obstant això, els autors no van trobar evidència confiable per a això.

També s’ha argumentat que els nostres parents homínids més propers, Homo Neanderthalensis, o els neandertals, es van especialitzar en l’ocupació de l’Euràsia d’alta latitud fa entre 250.000 i 40.000 anys. La base per a això inclou una forma de cara potencialment adaptada a temperatures fredes i un enfocament de caça en animals grans com els mamuts lanuds.

No obstant això, una revisió de l’evidència va portar als autors a concloure novament que els neandertals explotaven principalment una gran varietat d’hàbitats de boscos i pasturatges, i caçaven una gran diversitat d’animals, amb temperatures que oscil·laven des de les del nord d’Euràsia fins al Mediterrani.

En contrast amb aquests altres membres del gènere Homo, la nostra espècie s’havia expandit a nínxols de major extensió que els seus predecessors homínids i contemporanis fa 80-50.000 anys, i fa almenys 45.000 anys colonitzava ràpidament una gamma d’entorns paleàrtics i condicions de selva tropical a Àsia, Melanèsia i les Amèriques.

A més, els autors argumenten que l’acumulació contínua de conjunts de dades ambientals millor datades i de major resolució associades amb l’encreuament de la nostra espècie dels deserts del nord d’Àfrica, la Península Aràbiga i el nord-oest d’Índia, així com les elevacions altes del Tibet i els Andes, ajudaran encara més a determinar el grau en què nostra espècie va demostrar noves capacitats de colonització en ingressar a aquestes regions.

Trobar els orígens d’aquesta “plasticitat” ecològica, o la capacitat d’ocupar un nombre d’entorns molt diferents, actualment segueix sent difícil a Àfrica, particularment de retorn cap als orígens evolutius de l’Homo sapiens fa 300-200.000 anys. No obstant això, els autors sostenen que existeixen indicis temptadors per als nous contexts ambientals de l’habitació humana i els canvis tecnològics associats a Àfrica just després d’aquest període de temps.

Plantegen la hipòtesi que els impulsors d’aquests canvis seran més evidents amb el treball futur, especialment aquell que integra estretament l’evidència arqueològica amb dades paleoecològiques locals altament resolts. Per exemple, l’autor principal de l’article, Patrick Roberts, suggereix que “encara que un enfocament en la cerca de nous fòssils o la caracterització genètica de la nostra espècie i els seus avantpassats ha ajudat a agilitar l’ampli calendari i ubicació de les especificacions d’homínids, tals esforços queden en gran part silenciats sobre els diversos contexts ambientals de la selecció biocultural”.

Una de les principals afirmacions noves dels autors és que l’evidència de l’ocupació humana d’una gran diversitat d’entorns ambientals en la majoria dels continents de la Terra en el Plistocè tardà suggereix un nou nínxol ecològic, el del “especialista generalista”.

Com diu Roberts, “existeix una dicotomia ecològica tradicional entre els ‘generalistes’, que poden fer ús d’una varietat de recursos diferents i habitar en una varietat de condicions ambientals, i ‘especialistes’, que tenen una dieta limitada i tolerància ambiental limitada. Els sapiens aporten evidències de poblacions “especialitzades”, com els recol·lectors de la selva de muntanya o els caçadors de mamuts paleàrtics, que existeixen dins del que tradicionalment es defineix com una espècie “generalista”.

Aquesta capacitat ecològica pot haver estat ajudada per una àmplia cooperació entre individus no familiars entre l’Homo sapiens del Plistocè, argumenta Brian Stewart, coautor de l’estudi. “L’intercanvi d’aliments sense parentiu, l’intercanvi a llarga distància i les relacions rituals haurien permès a les poblacions adaptar-se ‘per reflex’ a les fluctuacions climàtiques i ambientals locals, i superar i reemplaçar altres espècies d’homínids”.

En essència, acumular, extreure i transmetre un gran conjunt de coneixements culturals acumulatius, en forma material o d’idees, pot haver estat crucial en la creació i el manteniment del nínxol especialista generalista de la nostra espècie en el Plistocè.