L’únic mamífer que pot ensumar davall l’aigua

El talp de musell estrellat menja més de pressa que qualsevol altre mamífer de la Terra

El talp de musell estrellat menja més de pressa que qualsevol altre mamífer de la Terra, és l’únic mamífer conegut que pot ensumar davall l’aigua i, des d’una perspectiva neurològica, el seu sentit del tacte reflecteix el nostre sentit de la vista.

Aquestes són algunes de les troballes anatòmiques d’un treball realitzat per experts de la Universitat de Vanderbilt, a Nashville, als Estats Units, que es presenten en la reunió anual de l’Associació Americana d’Anatomistes durant la reunió de Biologia Experimental 2017, que es duu a terme a Chicago.

“Els talps de musell estrellat són animals realment increïbles”, afirma Kenneth Catania, neurocientífic que es va interessar per la criatura mentre treballava com a ajudant d’investigació en el Zoològic Nacional de Washington, als Estats Units. “Òbviament es troben entre les criatures més estranyes del planeta. Però quan vaig començar a tractar d’entendre l’estrella, l’organització cerebral del talp i el seu comportament, va ser quan les conclusions van ser realment sorprenents”, afegeix.

Els talps de musell estrellat poden identificar i menjar aliments (insectes, en la seva majoria) en menys de dues desenes de segon, i necessiten només 8 mil·lisegons per decidir si un producte és comestible o no. Realitzen aquesta gesta en part a causa del funcionament extremadament eficient dels seus sistemes nerviosos, que transmeten informació des del medi ambient al cervell de l’animal a velocitats que s’aproximen al límit fisiològic de les neurones, segons les noves troballes.

A més, aquest treball va revelar que l’òrgan en forma d’estrella en el musell del talp conté més de 100.000 fibres nervioses -cinc vegades més que les fibres “tàctils” a la mà humana-, totes tancades en un espai més petit que la punta del dit. “La pell de l’estrella és tan sensible que no hem estat capaços de determinar el llindar més baix pel qual s’activen les neurones”, apunta Catania, i afegeix que l’estudi podria aportar idees per millorar la nostra comprensió del sentit humà del tacte.

Els investigadors han comprovat que el talp utilitza els seus membres davanters com una pala per moure’s a través de zones aquoses, com els pantans, i que sovint neden i bussegen per alimentar-se. S’ha demostrat, a més, que aquests animals bufen bombolles en l’aigua i després tornen a inhalar-les pel musell per ensumar les preses, la qual cosa els converteixen en el primer mamífer conegut que ensuma davall l’aigua.

Els talps de musell estrellat no són infreqüents, només que es veuen en rares ocasions. L’espècie s’estén al llarg de parts orientals dels Estats Units i Canadà.