Alvarez Kelly (William Holden) és un ramader mexicà que aprofita la Guerra de Secessió (1861-1865) per guanyar diners. És contractat per l’exèrcit de la Unió per transportar 2.000 caps de bestiar des de Mèxic a Virgínia. Però, durant el camí, el ramat de Kelly és interceptat pel coronel confederat Tom Rossiter (Richard Widmark), que vol apoderar-se de caps de bestiar per alimentar els seus famolenques tropes.
