Drama basat en la història real de Tom Murtom, el director de presons que va commocionar el món polític d’Arkansas en destapar els escandalosos abusos i assassinats que varen tenir lloc a la presó estatal. Abans de presentar-se com el nou algutzir, Brubaker (Redford) es fa passar per un pres acabat d’arribar. Gràcies a això, descobreix que la situació a la presó és de corrupció endèmica. Els seus esforços per reformar i sanejar el sistema el col·loquen en una situació molt perillosa, sobretot quan insisteix en investigar una sèrie d’assassinats que es varen cometre uns anys abans.