Acusat de l’assassinat de la seva dona, Andrew Dufresne (Tim Robbins), després de ser condemnat a cadena perpètua, és enviat a la presó de Shawshank. Amb el pas dels anys aconseguirà guanyar-se la confiança del director del centre i el respecte dels seus companys de presó, especialment de Xarxa (Morgan Freeman), el cap de la màfia dels suborns.
