El voluntari americà Alden Pyle (Brendan Fraser) arriba a Saigón la tardor de 1952, moment en el qual la lluita dels vietnamites per alliberar-se del poder colonial francès es troba en el punt més àlgid. Entusiasmat amb la seva missió d’ajudar el poble vietnamita a través del seu programa d’ajuda econòmica i ansiós per conèixer la situació del país de la mà d’algú més experimentat, Pyle es fa amic de Thomas Fowler (Michael Caine), corresponsal del London Times. Però aviat se sent atret per la jove amant vietnamita de Fowler, Phuong (Do Thi Hai Yen), una al·lota tan bella, exòtica i misteriosa com la mateixa ciutat de Saigón. Els tres es veuen atrapats en un tempestuós triangle amorós que els durà a una sèrie de sorprenents revelacions i finalment a l’assassinat. Res ni ningú és el que pareix en aquesta adaptació del clàssic de Graham Greene, una història profètica sobre l’amor, la traïció, l’assassinat i l’origen de la guerra dels americans al sud-est asiàtic.