Per ajudar a la seva petita filla de nou anys (Dakota Fanning) a recuperar-se del cop que va significar el suïcidi de la seva mare, un psicoanalista novaiorquès (Robert De Niro) deixa la ciutat i es va a amb la nena a viure a una casa al bosc. Lluny d’ajudar, l’entorn sembla alterar encara més a la petita, les actituds es tornen cada vegada més inquietants. Ella comença a parlar d’un perillós amic imaginari anomenat Charlie, que amenaça i terroritza. Al principi el pare no s’ho pren seriosament.
