Rooster Cogburn (John Wayne), un sheriff alcohòlic ja en decadència, és destituït per l’excés de duresa amb què captura els foragits. Tot sol i sense saber què fer, Rooster, que té un interessant historial com a soldat confederat, se sent frustrat per la falta d’acció a la seva vida. Però aviat torna a estar en actiu, perquè el Govern li confia la missió de capturar el bandit Hawk (Richard Jordan) i la seva banda, que han robat nitroglicerina a l’exèrcit. Pel camí, Rooster es troba amb una dona adusta i seriosa de Nova Anglaterra, Eula Goodnight (Katharine Hepburn), que ha vist morir el seu pare missioner i els indis que cristianitzava en mans del mateix Hawk i junts decideixen capturar els delinqüents.