Clint Eastwood és el sergent Tom Highway, conegut com a Gunny, un perdedor pel que fa a l’aspecte personal, aficionat a l’alcohol, que va sacrificar la seva dona, família, amics i reputació per arribar als llocs més alts de la carrera militar. Veterà de guerra de Vietnam i Corea, torna als Estats Units per dur a terme la seva darrera missió: instruir un grup de novells per convertir-los en autèntics “marines”. Joves, desenfadats i prototips d’una societat moderna, reflecteixen l’anacronisme de Highway, els principis del qual són útils, només en cas de guerra.