El capità Nathan Algren (Tom Cruise) és un home a la deriva. Les batalles que disputà en un altre temps pareixen ara llunyanes i inútils. Una vegada arriscà la seva vida per l’honor i la pàtria però en els anys que han transcorregut des de la Guerra de Secessió americana, el món ha canviat. El pragmatisme ha reemplaçat el valor, l’interès personal ha ocupat el lloc del sacrifici i l’honor no es troba per cap banda, especialment a l’oest, on el seu paper a les campanyes contra els indis acabà en desil•lusió i tristesa.
En un món completament distint, un altre soldat veu com el seu mode de vida és a punt de desintegrar-se. És Katsumoto, el darrer líder d’un antic llinatge de guerrers, els venerats samurais. De la mateixa manera que l’estil de vida modern envaí l’oest americà, acorralant i condemnat els indis americans, també acabà amb el Japó tradicional. Les línies telegràfiques i els ferrocarrils que dugueren el progrés amenacen ara els valors i els codis amb què els samurais han viscut i han mort durant segles.