John Halder (Viggo Mortensen), professor de literatura en l’Alemanya dels anys 30, és un “bon” (good) i decent ciutadà, amb problemes familiars, que a poc a poc comença a sentir-se seduït per les idees nazis del nou Führer. Al fil dels seus problemes personals (una dona neuròtica, dos fills que requereixen atenció i una mare que sofreix demència senil), Halder publica una novel•la en la qual advoca per l’eutanàsia compassiva. El seu llibre és utilitzat per diversos polítics per a donar suport a la propaganda governamental i, des d’aquest moment, la carrera de Halder com escriptor despunta, gràcies a una optimista corrent de nacionalisme i prosperitat. Aquest canvi de sort li fa prendre decisions aparentment sense importància, però cada vegada més comprometedores i que poden tenir devastadores conseqüències per a algunes de les persones que li envolten…