Començaments del segle XIX. El capità M. Lewis (MacMurray), secretari particular del president Thomas Jefferson (1801-1809), es troba a Virgínia, en una luxosa festa, a punt de declarar el seu amor a Julia Hancock (Barbara Hale), la filla de l’amo de la mansió. En aquest moment rep la notícia que els Estats Units han comprat a França l’estat de Louisiana i que el president reclama la seva presència per encomanar una missió: dirigir una expedició que explori els nous territoris. Lewis demana que l’acompanyi amb igual rang seu amic William Clark (Heston).