A Roma, durant l’estiu, nobles decadents, arribistes, polítics, criminals d’alta volada, periodistes, actors, prelats, artistes i intel·lectuals ordeixen una trama de relacions inconsistents que es desenvolupen en palaus i vil·les fastuosos. El centre de totes les reunions és Jep Gambardella (Toni Servillo), un escriptor de 65 anys que va escriure només un llibre i es dedica al periodisme. Dominat per la indolència i el fàstic, assisteix a aquesta desfilada de personatges poderosos però insubstancials, buits i depriments.