Quan Kate (Vera Farmiga) i John Coleman (Peter Sarsgaard) perden el nadó que estaven esperant, tot s’enfonsa al seu voltant. El seu matrimoni perilla i la ment de Kate s’omple de malsons, pors i temors. Per intentar recuperar la normalitat, la parella es dirigeix a un orfenat local amb la intenció d’adoptar un nen. Allà se senten enigmàticament atrets per una nena de rostre angelical anomenada Esther (Isabelle Fuhrman). Però les coses es torcen després de l’arribada de la noia a la casa dels Coleman, on comencen a passar coses estranyes. Quan Kate comença a adonar-se que Esther amaga un terrible secret, intentarà descobrir què és, però potser sigui massa tard …