Segona Guerra Mundial (1939-1945). Oskar Schindler (Liam Neeson), un home de gran astúcia i talent per a les relacions públiques, organitza un ambiciós pla per guanyar-se la simpatia dels nazis. Després de la invasió de Polònia per part dels alemanys (1939) aconsegueix, gràcies a les seves relacions amb els nazis, la propietat d’una fàbrica de Cracòvia. Allà fa servir cents d’operaris jueus, i l’explotació el fa prosperar aviat. El seu gerent (Ben Kingsley), també jueu, és el vertader director a l’ombra, ja que a Schindler li manquen coneixements per dirigir una empresa.