Estats Units, anys 50. Jack (Hunter McCracken) és un nin que viu amb els seus germans i els seus pares. Mentre que la seva mare (Jessica Chastain) encarna l’amor i la tendresa, el seu pare (Brad Pitt) representa la severitat, perquè creu que és necessària per ensenyar el nin a enfrontar-se a un món hostil. Aquest procés de formació s’estén des de la infantesa fins a l’edat adulta. És llavors quan Jack (Sean Penn) evoca els moments trascendents de la seva infantesa i tracta de comprendre quina influència van tenir sobre ell, i fins a quin punt varen determinar la seva vida.