Japó, 1929. Chiyo, una nina de nou anys, és venuda pels seus pares per treballar en la casa de geishes de Nitta Okiya. La seva germana major Satsu no és acceptada i és enviada a un prostíbul. En la casa Chiyo coneix Pumpkin, una altra nina que va a ser instruïda per ser geisha, así com a les famoses geishes Hatsumomo (Gong Li) i la seva rival Mameha (Michelle Yeoh). Els començaments de Chiyo (Zhang Ziyi) són durs, per una trobada àmb el que serà l’amor de la seva vida, el President (Ken Watanabe), farà que des d’aquest moment només desitgi convertir-se en una famosa geisha per estar més prop d’ell.