Harvey Milk (Sean Penn), el primer polític obertament homosexual triat per a ocupar un càrrec públic en Estats Units va ser assassinat un any després d’aconseguir el seu anhelat lloc. La història comença quan, als quaranta anys, cansat de fugir de si mateix, Milk decideix sortir de l’armari i anar-se a viure amb Scott Smith (James Franco), el seu etern company. Ambdós obren un negoci que no triga en convertir-se en el punt de trobada dels homosexuals del barri. Milk es converteix en el seu portaveu i, per a defensar els seus drets, no dubta en enfrontar-se amb empresaris, sindicats i polítics intolerants. La seva valentia anima a uns altres a seguir els seus passos. No obstant això, en la seva vida privada, comença una destructiva aventura amb Jack Lira, un jove que s’agarra a ell per a sobreviure.