Los Angeles a la dècada dels trenta. Instal·lat en un sòrdid hotel en els barris marginals de la gran ciutat, el jove aprenent d’escriptor, l’italo-americà Arturo Bandini (Colin Farrell), lluita per la dura supervivència diària mentre somia amb el triomf artístic i econòmic després d’haver aconseguit publicar un relat en una petita revista. Guiat pel seu mentor i editor, Arturo proclama a qui vulgui escoltar que és un geni de les lletres, mentre s’enfronta a una complexa relació amorosa amb Camilla (Salma Hayek), una noia mexicana que treballa com a cambrera. Incapaç de mostrar-li els seus autèntics sentiments, Arturo es veu abocat a una destructiva relació d’amor i odi mentre segueix somiant amb aconseguir la glòria.