El gran explorador i aventurer Dirk Pitt (McConaughey), que treballa per a una agència del govern que protegeix els fons marins, emprèn la gran aventura de la seva vida recorrent les regions més perilloses de l’oest d’Àfrica a la recerca d’un tresor anomenat “El vaixell de la mort”. Quan ell i el seu ajudant (Steve Zahn) s’adonen que el vaixell pot estar relacionat amb unes misterioses morts, hauran d’usar tota la seva intel·ligència i habilitats per a ajudar la Doctora Eva Rojas (Penélope Cruz), també involucrada en el cas. Ella està investigant l’expansió d’un virus que pot afectar no només el continent africà, sinó a tothom.