John Papas (Al Pacino), l’alcalde de Nova York, governa la ciutat al seu antull gràcies a la seva eloqüència i al seu indiscutible carisma. En un barri negre, un nen resulta mort en un tiroteig entre narcotraficants i detectius de narcòtics. Quan el narcotraficant detingut és alliberat a les poques hores, Kevin Calhoun (John Cusack), l’idealista tinent d’alcalde decideix investigar el cas.
