Un ambaixador (Marlon Brando) arriba a Sarkan, un país del sud-est d’Àsia, on l’ombra de la guerra civil amenaça una tensa pau. El país està dividit, i hi ha una gran inquietud política perquè els comunistes controlen gairebé tot el territori; a més, el poble desconfia del seu primer ministre Kwen Sai. El govern dels Estats Units inverteix quantiosos fons en la construcció d’una carretera que permetrà explotar l’interior del país, però els comunistes s’oposen.
