Henry Hill (Ray Liotta), fill de pare irlandès i mare siciliana, viu a Brooklyn i se sent fascinat per la vida que porten els gàngsters del seu barri, on la majoria dels veïns són immigrants. Paul Cicero (Paul Sorvino), el patriarca de la família Pauline, és el protector del barri. Als tretze anys, Henry, decideix abandonar l’escola i entrar a formar part de l’organització mafiosa com a noi dels encàrrecs i està sota la tutela del capo local Paul “Paulie” Cicero (Paul Sorvino) i els seus associats, Jimmy “The Gent” Conway (Robert De Niro), a qui li encanta atracar camions, i Tommy DeVito (Joe Pesci), un lladre d’un agressiu temperament i amb facilitat per disparar. Però molt aviat es guanya la confiança dels seus caps, gràcies a la qual cosa anirà pujant de categoria.