Nova York, 1968. Frank Lucas (Denzel Washington) és el silenciós xofer d’un important mafiós negre de Harlem. Quan el seu cap mor inesperadament, Frank decideix aprofitar l’oportunitat per construir el seu propi imperi i fer realitat la seva versió del somni americà. Gràcies al seu talent i a una estricta ètica dels negocis, es fa amb el control del tràfic de drogues en el cor de la ciutat, inundant els carrers amb productes de major qualitat a millor preu. Lucas es converteix llavors no solament en el principal narcotraficant de la ciutat, sinó també en un home públic molt respectat. Richie Roberts (Russell Crowe), un policia marginat que coneix bé els carrers, s’adona que al món del hampa el poder està canviant de mans. Està convençut que una persona aliena als clans coneguts grimpa per l’escala del poder. Tant Richie Roberts com Frank Lucas comparteixen un estricte codi ètic que els aparta de la resta dels seus coetanis, transformant-los en dues figures solitàries en costats oposats de la llei. Quan les seves destinacions es creuin no trigarà a esclatar una confrontació de la qual només un podrà sortir victoriós.