Després que el seu amic de la infantesa Messala (Stephen Boyd), seguidor de Roma, es converteixi en enemic, Judah Ben Hur (Charlon Heston) és declarat culpable d’un intent d’assassinat que ell no cometé. La seva família és empresonada i ell esclavitzat en un vaixell de guerra. Després d’una batalla naval ferotge, aconsegueix salvar-se i es converteix en un mestre auriga. Per exigir la seva venjança, Ben Hur decideix competir contra Messala a les carreres de quàdriques romanes.
