Fa seixanta-un anys, els exèrcits nord-americà i japonès es van veure les cares en Iwo Jima. Dècades després, diversos centenars de cartes són desenterrades del sòl d’aquesta inhòspita illa. Les cartes posen cara i veu als homes que allí van lluitar, així com a l’extraordinari general que els va dirigir. Els soldats japonesos són enviats a Iwo Jima sabent que, amb tota probabilitat, ja no regressaran. Al comandament de la defensa es troba el general Tadamichi Kuribayashi (Ken Watanabe), els viatges del qual a Amèrica del Nord li han revelat la naturalesa inútil de la guerra, però també li han proporcionat un coneixement estratègic sobre com plantar cara a la imponent armada de guerra nord-americana que s’aproxima pel pacífic.