Frank Calder (Oliver Reed) un temible pistoler, juntament amb la seva perillosa banda de malfactors segresta Melissa (Candice Bergen), una mestra d’escola, amb la intenció que li ensenyi a llegir i escriure. Amb el que no comptaven és que el marit de Melissa, Brandt Ruger (Gene Hackman), és un despòtic i possessiu terratinent, a més d’un consumat caçador, pel que es llançarà, juntament amb un grup d’amics caçadors, darrere dels malfactors com si aquests fossin unes feristeles a les quals cal exterminar. La situació es complicarà encara més perquè entre la raptada i el cap de la banda sorgirà una atracció mútua.