Amèrica, anys vint. El Cotton Club és el night club de jazz més famós de Harlem (Nova York). La seva història és la història de la gent que freqüenta el local: Dixie Dwyer (Richard Gere), un atractiu trompetista que cerca l’èxit i la seva sort canvia radicalment quan salva la vida del gàngster Dutch Schultz; Sandman Williams (Gregory Hines), un brillant ballarí negre que somia a convertir-se en estrella, o Vera Cicero (Diane Lane), la nuvia de Dutch Schultz, una jove bella i ambiciosa, la vida de la qual corr perill per la passió prohibida que sent per Dixie.