Durant la Guerra Civil nord-americana, el capità Lex Kearney (Gary Cooper) del 5è esquadró de cavalleria de l’exèrcit de la Unió és duit a judici per negligència i covardia en presència de l’enemic. El capità justifica la retirada a raó de les circumstàncies: la superioritat numèrica de l’enemic hauria suposat la mort dels seus homes. Però el veredicte és inapel•lable: Lex Kearney és llicenciat de l’exèrcit amb deshonor.
