Ambientada a finals dels cinquanta. Tom Ripley (Matt Damon), un jove empleat d’una empresa de serveis de Manhattan, demana prestada una jaqueta de Princeton per tocar el piano en una festa a l’aire lliure. Quan el ric propietari de la casa xerra amb ell, Ripley li fa creure que és amic i company d’universitat del seu fill Dickie (Jude Law); llavors, el pare li ofereix mil dòlars si va a Itàlia i convenç Dickie perquè torni a casa. Quan coneix a Dickie, que és un playboy, es queda fascinat amb l’estil de vida que porten ell i la seva novia Marge (Paltrow).