Una nit de Nadal, en un orfenat, un nadó gateja dins d’un sac de regals de Santa Claus i acaba en el seu taller del Pol Nord. És adoptat i educat com un elf, però, en créixer, es fa tres vegades més gran que els altres. En aquestes circumstàncies, es decideix que el millor per a ell serà trobar la seva família. Amb aquesta intenció viatja a Nova York, on descobrirà que la vida no consisteix només en patinar i menjar dolços; així que torna a sentir una altra vegada fora lloc. Aconsegueix primer trobar al seu pare (James Caan), un editor de llibres infantils, addicte a la feina i als diners, que figura a la llista negra de Santa Claus. Després troba una nova mare (Mary Steenburgen) i descobreix que el seu germanastre de deu anys (Daniel Tay) no creu en els elfs ni a Santa Claus ni en el Nadal. En realitat, tothom sembla haver oblidat el significat d’aquesta festa. Quan El Nadal s’acosta, el nostre personatge decideix aprofitar el seu coneixement del món dels elfs per guanyar-se l’amor de la seva família i, a més, salvar l’esperit nadalenc tant a Nova York com a la resta del món.