Elina (Natalie Minnewik), que té nou anys, viu amb la seva mare i el seu germà i germana petits al nord de Suècia en la dècada de 1950. La seva família pertany a la minoria de parla finlandesa, pobra i menyspreada per la població sueca. Elina troba molt a faltar al seu pare mort i se sent sola i trista.
Arriba una nova professora a l’escola de Elina. Es diu Tora Holm (Bibi Andersson) i es considera salvadora d’aquest humil poble oblidat de Déu. La seva tasca és la de salvar aquests pobres i bruts nens finlandesos d’una vida miserable i els obliga a aprendre suec.
Les coses van malament des del principi. Tora Holm castiga Anton, company de classe de Elina, per parlar finlandès i Elina no ho accepta. Quan el nou i jove professor Einar s’implica en el cas i també té l’imperdonable desvergonyiment de posar-se del costat del nen, Tora Holm s’enfurisma. Descàrrega el seu empipament en Elina i aviat es desencadena la batalla a la petita escola.
Elina es nega a respectar l’autoritat de Tora Holm. Es rebel•la de l’única manera que pot fer-ho, deixa de menjar i s’escapa als pantans, on queda atrapada i a punt d’enfonsar-se. Afortunadament, la seva mare i Einar arriben just a temps per rescatar-la.