Daniel Larusso arriba a Los Angeles procedent de la costa d’Estats Units disposat a fer nous amics. No obstant això, es converteix en el blanc dels atacs dels Cobres, un hostil grup d’estudiants de karate, quan comença a sortir amb Ali, l’antiga núvia del capitost del grup. En tal situació, no té més remei que demanar-li ajuda a Miyagi, un mestre d’arts marcials, perquè li ensenyi karate. Sota la tutela de Miyagi, Daniel desenvolupa no només les seves aptituds físiques, sinó també la seguretat en si mateix que necessita per superar tots els obstacles.