Adaptació de la novel·la homònima de John Le Carré, ambientada en l’època de la Guerra Freda. Barley Scott Blair (Siguin Connery), un editor britànic que es troba a Lisboa, es dedica més a la beguda que a atendre els distribuïdors russos dels seus llibres. Un dia l’aborda un agent de la CIA que li demana que serveixi d’enllaç amb una bella espia (Michelle Pfeiffer) que pot proporcionar-li uns importants manuscrits d’un dissident rus. La missió de Scott consistirà a intentar esbrinar la veracitat i les claus d’aquestes notes sobre el servei d’intel·ligència rus, però es tracta d’una missió que pot posar en perill les seves vides.