L’impulsiu Luke Jackson (Paul Newman) ha estat condemnat a dos anys de treballs forçats. El seu delicte va ser trencar en plena borratxera un pal d’aparcament. La vida en el penal és duríssima: ha de conviure amb presos condemnats per delictes molt greus i, a més, la violència tant dels presos com dels carcellers s’ha convertit en un hàbit impossible d’eradicar. Luke, és un veterà de guerra que no està disposat a cedir, però haurà de pagar un alt preu per seguir sent qui és.
