Harry Feversham és admirat pels seus companys i està considerat com un dels millors soldats del seu regiment. Apassionadament lleial a la seva bella promesa, ethnè, a Harry se li presenta un prometedor futur en l’exèrcit i una vida feliç al costat de la dona a la qual estima. Però, quan un exèrcit de dervixos ataca la fortalesa britànica de Khartum (Sudan), el seu regiment és cridat a files i enviat a l’Àfrica. Harry; que se sent ple de dubtes, renúncia a embarcar amb el seu regiment. Commocionat per la decisió del seu fill, el pare de Harry el repudia. Per la seva banda, els tres millors amics d’Harry i ethnè li envien una ploma blanca, símbol de covardia.