El 1937, durant la segona guerra xinès-japonesa, John (Christian Bale), un maquillador de cadàvers, arriba a una església catòlica de Nanquín per preparar al rector abans del seu enterrament. Les terribles accions de l’exèrcit invasor japonès el converteixen al seu pesar en protector de les alumnes d’un convent i de les prostitutes d’un bordell proper. Tindrà llavors l’oportunitat de saber què signifiquen el sacrifici i el sentit de l’honor. La pel·lícula més cara de la història del cinema xinès és una adaptació d’una novel·la de Yan Geling titulada ‘Les 13 dones de Nanquín’, basada en un fet real que encara avui commociona la Xina.