El vuit de març de 1916, l’Exèrcit dels Estats Units va realitzar una incursió en territori mexicà, cercant capturar el revolucionari Pancho Villa. Tom Thorn (Gary Cooper) un ex oficial que ha estat degradat per un càrrec de covardia en combat, forma part de l’exèrcit. Alhora, el govern nord-americà realitza una campanya de reclutament de soldats, per incorporar-los al capdavant de la Primera Guerra Mundial a Europa, i atorgarà la Medalla d’Honor del Congrés als que resultin destacats en algun combat, com una forma de motivar els possibles reclutes.Durant un atac a un ranxo, Thorn veu l’acció de cinc soldats i decideix recomanar per rebre la condecoració, cercant d’alguna manera fer mèrits davant dels seus superiors. Rep l’ordre de retirar-los de l’expedició i portar fora de perill al poble de Cordura a Texas.
En el camí es detenen en un ranxo de propietat de Adelaide Geary (Rita Hayworth) i s’assabenten que ella ha donat refugi als homes de Pancho Villa, per l qual cosa decideixen arrestar-la amb el càrrec de traïció a la pàtria, i portar-la amb ells. Segueixen el seu camí i comencen a aflorar els defectes i debilitats dels supòsits herois de guerra.