La família Grotowski la formen l’avi Buck, el seu fill Hank (Billy Bob Thornton) i el seu nét Sonny (Heath Ledger). Tres generacions han treballat a la presó federal i la seva feina ha consistit en executar als condemnats a mort. El patriarca de la família, ja retirat, ha transmès al seu fill l’odi per la raça negra, però el seu nét Sonny tendeix a apartar-se de la tradició familiar. Davant la imminent execució d’un home negre, Sonny i una prostituta l’acompanyen en les seves últimes hores. Després de la seva mort, es desencadena una tragèdia.