Un anglès que va créixer a Londres durant la Segona Guerra Mundial es va fer militar per combatre en la Guerra de Corea. Any 1952. Bill Rohan, de 18 anys, passa la seva vida somiant d’allistar-se a l’exèrcit durant dos anys per fer-hi el servei militar obligatori. Cada matí, Bill neda en el riu i sospira per una jove que passeja en bicicleta pels camins propers. Aquest idil·li s’interromprà per la dura realitat del camp d’entrenament. Allà es trobarà amb Percy, un bromista amoral, i junts tramaran la caiguda del sergent Bradley, el seu torturador. Percy i Bill són rivals i antagonistes, però a poc a poc forjaran una profunda amistat.