1991. El dia de la seva jubilació, el veterà agent de la CIA Nathan Muir (Robert Redford) rep la notícia que el seu deixeble Tom Bishop, àlies “Boy Scout” (Brad Pitt), s’ha ficat en un bon embolic: acusat de espionatge, es troba en una presó xinesa i serà executat en un termini de 24 hores. Tement que aquest incident pugui afectar a un acord comercial entre EUA i la Xina, la CIA decideix no intervenir. Així doncs, per salvar Bishop, Muir no només ha d’actuar al marge de la CIA, sinó que, a més, haurà de trobar com burlar-la.