Cada dia, als carrers de les zones urbanes deprimides dels Estats Units es lliura una guerra, una guerra entre residents, traficants de droga i els que han jurat protegir uns dels altres. Aquesta guerra té les seves víctimes i una de les seves figures més importants és el sergent Alonzo Harris (Denzel Washington), un agent de narcòtics amb 13 anys d’experiència que te uns discutibles mètodes de treball que fan difusa la línia entre la legalitat i la corrupció. Jake Hoyt (Ethan Hawke), un jove policia recentment assignat a narcòtics, comença les seves rondes a les ordres de Alonzo per aprendre d’ell.